ישנן מספר סיבות לכך שיש כל כך הרבה צורות שונות של עלים:
הסתגלות אקולוגית: צורת העלים קשורה לעיתים קרובות ליכולת ההסתגלות האקולוגית של צמחים. מיני עצים שונים גדלים בסביבות שונות ונתונים ללחצים אקולוגיים שונים. צמחים מסתגלים לתנאים אלה על ידי התאמת צורת העלים שלהם. למשל, באזורים צחיחים כמו מדבריות, כדי להפחית את אידוי המים מהעלים לצמחים עצמם, העלים יהיו קטנים מאוד, אפילו כמו קוץ; במקומות עם אקלים קר, העלים הם לא רק שכבה עבה של מחטים, אלא יש עליהם גם שכבת שעווה כדי לעמוד בפני הקפאה; וביערות גשם טרופיים, עלים של צמחים בדרך כלל גדלים עבים וגדולים כדי לקבל יותר אור שמש.
התפתחות המינים וגורמים גנטיים: צורת העלים מושפעת גם מהתפתחות המינים ומגורמים גנטיים. במהלך תהליך האבולוציה, מיני עצים ייצרו בהדרגה צורות עלים שמתאימות לצרכים אקולוגיים ספציפיים, ומידע גנטי שונה יכול להוביל לצורות עלים שונות. ברירה טבעית ומוטציות גנטיות יכולות גם להציג צורות עלים חדשות באוכלוסיות צמחים.
דרישות פוטוסינתזה: צורת העלים קשורה קשר הדוק לצרכי הפוטוסינתזה. צמחים משתמשים בעלים שלהם כדי לעשות פוטוסינתזה ולהמיר אנרגיית אור לביומסה. שינויים בצורת העלים יכולים להשפיע על ספיגת האור ויעילות הפוטוסינתזה. לחלק מהעלים יש מבנים מיוחדים, כגון עלים מרובי אונות או עלים מורכבים, כדי להגדיל את שטח הפנים לפוטוסינתזה.
מנגנוני הגנה: ניתן להשתמש בצורת עלה גם להגנה כדי למנוע התקפות על ידי אוכלי עשב או פתוגנים. לחלק מהעלים יש קצוות חדים או קוצים, מה שהופך אותם פחות רגישים לאוכלי עשב. ניתן להשתמש בשערות או בהרכב הכימי של העלים גם כדי להתנגד למזיקים או לפתוגנים.
סביבת צמיחה: סביבת הגידול של צמחים, לרבות איכות הקרקע, אספקת המים ותנאי האקלים, יכולה גם היא להשפיע על צורת העלים. צמחים עשויים לפתח צורות עלים מותאמות יותר בסביבות ספציפיות כדי להשיג את היתרון ההישרדותי הגדול ביותר.