גם שיחים וגם עצים הם צמחים עצים, אבל יש הבדלים ברורים ביניהם. שיחים מתייחסים בדרך כלל לעצים קצרים ללא גזעים ברורים, הגדלים באשכולות, ובדרך כלל גובהם פחות מ-6 מטרים. רובם צמחים רחבי עלים, וכמה צמחים מחטניים הם שיחים. חלקו העליון של השיח עשוי למות במהלך החורף, אך השורשים נשארים בחיים וממשיכים להצמיח ענפים חדשים בשנה הבאה. לעומת זאת, עצים מתייחסים בדרך כלל לצמחים בעלי גזעים וענפים עצים שיכולים לשרוד שנים רבות. עצים כוללים עצים, שיחים וגפנים עציות. עצים מתייחסים לעצים גבוהים עם גזעים גבוהים ברורים, בדרך כלל בין 6 מטרים ל-10 מטרים בגובה, וחלקם אף גבוהים יותר. עצים הם כינוי כללי לצמחי עצים, כולל סוגים רבים של צמחים, כמו עצי בניין, צפצפה, ערבה, ברושים וכו'.
ההבדלים העיקריים בין שיחים ועצים הם המבנה המורפולוגי שלהם, גובהם, דפוס הצמיחה והשימוש שלהם. שיחים הם בדרך כלל קצרים ואין להם גזעים ברורים, בעוד לעצים יש גזעים גבוהים ברורים. הפרחים והפירות של השיחים הם לרוב שופעים ומגוונים יותר, כולל פרחים בצבעים שונים, בעוד שפרחי העצים ברורים יותר, אך לא לכל העצים יש פרחים. כמו כן, שיחים משמשים בעיקר לעיצוב נוף, ערוגות פרחים ומשוכות צמחים, בעוד העצים משמשים בעיקר לייצור עצים, לירוק וייעור וכו'.